Vallée des baleines en Egypte: une fois dans le Sahara éclaboussé une mer chaude

L'Egypte n'est pas uniquement constituée de pyramides, d'anciens temples et de plages de velours de la mer Rouge. C'est aussi la vallée des baleines, inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est ici, à la limite orientale du désert du Sahara, que se trouve l'un des monuments paléontologiques les plus remarquables au monde: Wadi al-Khitan, ou la vallée des baleines.

Comme vous le savez, les baleines modernes sont des animaux aquatiques secondaires. C'est-à-dire qu'ils ont évolué à partir de mammifères terrestres qui préféraient un mode de vie aquatique. Le processus d'évolution des cétacés modernes était sur la voie de l'augmentation du poids corporel et du changement de la structure du squelette. Les restes d'animaux découverts dans la vallée des baleines illustrent ce processus passionnant qui a duré des millions d'années.

Les premiers vestiges des plus anciens mammifères marins ont été découverts dans la vallée de la Baleine au début du XXe siècle. Il existe de nombreux squelettes de Dorudon très bien conservés appartenant au groupe des archéocètes. Selon les paléontologues, ces anciens cétacés sont déjà complètement passés au mode de vie aquatique et leurs membres postérieurs ont commencé à perdre progressivement de leur signification. Les restes de baleines trouvés en Égypte avaient déjà une queue caractéristique des cétacés modernes. Mais la structure de la mâchoire ressemble toujours beaucoup à leurs ancêtres terrestres. Les dimensions des Dorudons égyptiens sont frappantes: le plus grand exemple en longueur atteint 21 mètres.

Les plus anciens cétacés du groupe des archéocètes vivaient dans le vaste Sahara au cours de l'Éocène, il y a environ 36 à 40 millions d'années. Cette ère géologique est caractérisée par un climat chaud et une augmentation de la superficie des mers par rapport aux zones terrestres. En regardant les sables du Sahara, il est difficile d’imaginer qu’il était une fois une mer chaude remplie d’animaux étranges. Malheureusement, la plupart des habitants de ce réservoir ont disparu, devenant les ancêtres des espèces modernes. Outre les restes de baleines, des squelettes de requins, des raies, des tortues et des crocodiles datant de la période éocène ont également été découverts à Wadi al-Khitan.

Aujourd'hui, cette installation étonnante est accessible aux touristes. Par conséquent, lorsque vous vous ennuyez de vous prélasser sur les plages de la mer Rouge et de contempler des monuments architecturaux, n'hésitez pas à vous rendre à Wadi al-Khitan, où vous pourrez toucher le merveilleux passé de notre planète.