Pygargue à tête blanche: comment les Américains ont presque exterminé l'oiseau emblème de leur pays

En raison de sa taille impressionnante et de son apparence magnifique, le pygargue à tête blanche a été choisi comme symbole national des États-Unis à la fin du XVIIIe siècle. Puis, lors de la formation du jeune État, ces oiseaux de l’immensité de l’Amérique du Nord en vivaient beaucoup, au moins 250 000 individus. Mais la chasse impitoyable et la capture incontrôlée pour la captivité au 19ème siècle ont conduit au fait que le grandiose oiseau, dont l'image figure sur l'emblème national, les billets de banque, les symboles et toutes sortes de logos américains, était sur le point de disparaître.

Les pygargues à tête blanche habitent une grande partie de l'Amérique du Nord et leur aire de répartition couvre la partie sud du Canada, la plupart des États-Unis, y compris l'Alaska, où cette espèce est fortement concentrée, ainsi que l'extrême nord du Mexique. C'est un oiseau de proie, dans le régime duquel prédominent les poissons, sans pour autant dédaigner les charognes. Pour cette raison, les principales populations de pygargues à tête blanche sont concentrées le long des côtes du Pacifique et de l'Atlantique du continent, ainsi que dans la région des Grands Lacs américains. Mais il s’agit d’un oiseau migrateur qui, avec l’avènement de l’hiver, cherche des zones découvertes de plans d’eau et se déplace des régions du nord aux régions les plus au sud du continent.

Les pygargues à tête blanche sont de très grands oiseaux de proie qui, bien que inférieurs à ceux de certaines espèces en termes d'envergure, restent au sommet de la pyramide alimentaire. La taille des oiseaux varie quelque peu en fonction de leur habitat: les représentants des populations plus septentrionales sont toujours plus grands que ceux qui vivent dans les régions méridionales. Les plus grands aigles se trouvent dans l'état de l'Alaska et le poids des femelles dépasse 6 kilogrammes. En passant, chez cette espèce, le dimorphisme sexuel se manifeste exclusivement par la taille de son corps et les femelles sont toujours plus grandes que les mâles, ce qui est souvent perceptible à l'œil nu.

Quand, au début du siècle dernier, les organisations environnementales américaines ont repris conscience et ont sonné l'alarme, les aigles à queue blanche sont devenus extrêmement petits. Ils ont été chassés par des agriculteurs qui les ont perçus à tort comme une menace pour leur bétail, ainsi que par des braconniers. En outre, les aigles ont migré vers le nord-ouest en raison de l'énorme déforestation et de la sédentarisation du territoire, auparavant exempt de toute population. Même en Alaska, une récompense a été versée pour la chasse au pygargue à tête blanche, car on pensait que cet oiseau nuisait à la population de saumons. Il a également contribué à l'agriculture. Après des études en masse et la recherche des raisons de la diminution du nombre d'oiseaux, il s'est avéré que l'utilisation généralisée de l'insecticide DDT avait également une influence sur la disparition des aigles.

Au début du 20ème siècle, les scientifiques ont noté la disparition presque complète du pygargue à tête blanche du territoire principal des États-Unis, et l’État de l’Alaska est devenu le dernier refuge pour les oiseaux. Une situation similaire a perduré jusqu'au milieu du siècle dernier, lorsque les ornithologues n’ont compté que 1000 aigles nicheurs dans les grands espaces des États continentaux. À partir de ce moment, de nombreux programmes et lois ont été adoptés pour restaurer cette espèce dans la nature, aux États-Unis et au Canada voisin. La situation actuelle s'est nettement améliorée. Le nombre total d'oiseaux sur le continent dépasse 100 000 individus, dont la plupart vivent en Alaska et dans l'ouest du Canada. En Alaska, il existe même une petite ville où les habitants souffrent d'une abondance d'aigles à queue blanche, sur lesquels nous avons déjà fait référence dans l'un de nos documents précédents.